La economía estadounidense acaba de recibir un golpe importante. Después de lidiar con una inflación elevada y las tasas de interés más altas en décadas, los consumidores están empezando a contener sus gastos.
El mes pasado, las ventas minoristas no mostraron variación respecto a marzo, cuando el gasto aumentó un 0,6% revisado a la baja, informó el Departamento de Comercio el miércoles.
Por su parte, ya el gasto de abril no alcanzó el aumento del 0,4% que los economistas habían proyectado, según FactSet. Las cifras están ajustadas por fluctuaciones estacionales pero no por inflación.
Compra de autos en Estados Unidos y otros artículos
Excluyendo las ventas de automóviles, las ventas minoristas de abril aumentaron un 0,2% el mes pasado, coincidiendo con las expectativas de los economistas.
Por sector, el mayor aumento mensual en el gasto fue en las gasolineras, donde las ventas aumentaron un 3,1% en abril en comparación con marzo. Es probable que esto sea resultado de los precios disparados de la gasolina experimentados en los dos meses anteriores. Sin embargo, han comenzado a disminuir en las últimas semanas.
El gasto también fue mayor en tiendas de ropa y accesorios (+1,6%), tiendas de alimentos y bebidas (+0,8%) así como en restaurantes y bares (+0,2%).
Caen las compras online
Casi todos los demás sectores experimentaron disminuciones mensuales en el gasto. La mayor caída fue en las ventas minoristas en línea, que cayeron un 1,2% el mes pasado. Esto es un desarrollo significativo dado que las ventas en línea han sido un punto destacado en meses anteriores.
Por separado, nuevas cifras de inflación publicadas el miércoles por la Oficina de Estadísticas Laborales mostraron cierta mejoría. La tasa de inflación anual del país disminuyó del 3,5% en marzo al 3,4% en abril, en línea con las expectativas. Esto ocurrió después del salto inesperado de la inflación en marzo.
Ambos datos son una buena noticia para los funcionarios de la Reserva Federal: los banqueros centrales han estado buscando signos de que la inflación regresará al objetivo del 2% de la Fed.
Desaceleración económica
El informe minorista del miércoles es otra pieza de evidencia de que la economía se está desacelerando. Esto es bueno en el sentido de que no les da a los minoristas la capacidad de trasladar precios más altos a los consumidores si no están dispuestos a aceptarlos, lo que había sido el caso anteriormente.
«Pero si eso se convierte en una desaceleración más profunda, podría presagiar algunos problemas económicos que los mercados no recibirían con agrado», dijo Seema Shah, estratega global jefe de Principal Asset Management, en una nota el miércoles. Sin embargo, por el momento, dijo que el informe de ventas minoristas le da a la Fed más razones para considerar recortar las tasas de interés en las próximas reuniones.
Muchos economistas ahora sienten que la Fed podría recortar las tasas de interés tan pronto como en septiembre.
Aumenta el desempleo
Los datos de ventas minoristas mucho más débiles de lo esperado llegan cuando la tasa de desempleo del país subió el mes pasado al 3,9% a medida que el ritmo de contratación se desaceleraba. Además, el número de personas que solicitan beneficios por desempleo por primera vez aumentó recientemente al nivel más alto desde agosto.
El debilitamiento del mercado laboral está llevando a los consumidores a actuar con «más prudencia», dijo el miércoles Lydia Boussour, economista senior de EY.
Los consumidores también están asumiendo mucha más deuda para mantener sus gastos, pero cada vez más no están realizando los pagos a tiempo, según datos publicados a principios de esta semana por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Especialmente, el porcentaje de saldos de tarjetas de crédito en mora grave (90 días o más tarde) aumentó a su nivel más alto desde 2012.
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